哈勃望远镜“继承者”又鸽了：发射时间或延期至年底

6 月 2 日消息，近日，美国航天局（NASA）再次推迟詹姆斯・韦伯太空望远镜的发射，就目前情况而言，它将在原定的 10 月 31 日之后几周举行。

詹姆斯・韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope，缩写 JWST），是 NASA 在 2007 年提出，同时与欧洲航天局和加拿大航天局联合研发的红外线观测用太空望远镜项目，它也是史上最强哈勃太空望远镜退役后的继任者。

▲美国宇航局的詹姆斯・韦伯太空望远镜

哈勃“继承者”：质量减半，镜面大 5 倍

詹姆斯・韦伯太空望远镜的质量为 6.2 吨，约为上一代太空望远镜哈勃的一半。由于它体积庞大，所以在发射时必须把它折叠起来，才能装入一枚“阿里亚娜 5 型（Ariane 5）”运载火箭的狭窄货运仓内，这就对它的重量和尺寸都提出了严格的要求。

于是，主镜面被分割成 18 块，每块镜片背部都装有 7 个马达，能够在 10 纳米的精度内调整镜片的形状和朝向。韦伯太空望远镜的主反射镜由铍制成，口径达到 6.5 米，面积为哈勃太空望远镜的 5 倍以上。

另外，由于铍需要更多的时间去抛光，NASA 的工程师们从 6 年前就开始为镜片进行涂层处理，要涂上厚度仅为 120 纳米、总重为 3.4 克的黄金，而 120 纳米只是一个人头发的 1/200。正是因为涂层工作复杂繁琐，以至于该工程一直到 2016 年年底才全部完成。

哈勃太空望远镜是世界上最著名的望远镜之一，在它太空中已经服役了快 30 年了。目前仍然还在运转，甚至有时哈勃需要利用了 400 个公转周期，800 次曝光（曝光时间累积达 11.3 天），才能拍出一张完整清晰的图片，回传给天文学家们研究。

詹姆斯・韦布望远镜是哈勃太空望远镜的继任者，通过红外波段对宇宙进行观测，它不仅能够探测到宇宙初生时的景象，运气好的话还能深入地探测到大爆炸后形成的第一颗恒星的爆炸，以帮助科学家进一步了解宇宙的结构。

8 月入港，预计 11 月中旬前发射

据美国知名科技媒体 Ars Technica 报道，望远镜发射服务总监 Beatriz Romero 接受了记者采访称：“这次决定发射日期的两大关键因素，包括负责运送韦伯望远镜的火箭准备工作，以及确定它发射时所使用的太空港。”

负责该项目的科学主管 Thomas Zurbuchen 说：“经过大量测试，NASA 和项目承包商 Northrop Grumman 预计在 8 月底将望远镜入海运集装箱，运往法属圭亚那的太空港，之后需要经过长达 55 天的发射准备时间，这就意味着发射时间将会在 11 月中旬之前。”

本次发射任务将由阿丽亚娜 5 型火箭来完成，由于有效载荷整流罩的问题，阿丽亚娜 5 型自去年 8 月以来一直处于停运状态。发射提供商 Arianespace 指出：“我们已经通过重新调试方案解决了该问题，同时也将于 7 月和 8 月进行相关测试，以在确保韦伯发射之前没有任何问题。”

另外，太空港的日常运营也受到了新冠疫情的影响。据 Ars Technica 报道，法属圭亚那地区的人们目前还尚未接种疫苗，冠状病毒的传播可能会进一步阻碍发射项目的进展。

詹姆斯・韦伯太空望远镜的发射计划自 2007 年推出以来，一直延期到现在。所以从整体上看，这次的几周延期对发射计划并没有太大影响。在韦伯太空望远镜的发射项目中，可能最大的受益者是哈勃太空望远镜，它能为其增强亮度。

结语：哈勃继承者揭开宇宙新篇章

哈勃当初在设计时，就预设了只有 25 年的使用期。然后 NASA 与欧空局合作，斥巨资建造了詹姆斯・韦伯太空望远镜，它能够观察到宇宙第一批星系的形成，并检查系外行星的大气层。

天文学家相信，这架造价接近百亿美元的“詹姆斯・韦伯太空望远镜”一定会揭开人类天文学的新篇章。